En cuanto al desarrollo del título, desde un principio podremos escoger entre cuatro personajes diferentes, cada uno con sus atributos propios, siendo unos más ágiles y otros de una mejor condición física. Los cuatro personajes principales son: Logan y Sam B, representado a la parte masculina del juego, expertos en armas de lanzamiento y golpes respectivamente. Purna y Xian son las mujeres del equipo, expertas en armas de fuego y cortantes respectivamente. Al final, los jugadores apenas notarán diferencia entre ellos, pues siendo mejores o peores usando diferentes armas, todos los personajes podrán usar cualquier elemento para atacar, sean unos expertos en ellos o no.
El juego nos ofrece dos planteamientos muy claros una vez avancemos un corto periodo de tiempo en la aventura: las misiones principales y las secundarias. Las primeras nos reportan una gran cantidad de beneficio normalmente, pues nos permiten avanzar en la aventura y nos ofrecen una mayor cantidad de PXE, el elemento necesario con el que podemos subir niveles. Sin embargo, un inconveniente que nos encontramos si solo hacemos misiones secundarios es que podemos dejarnos elementos únicos durante la aventura, que solo se desbloquearían si realizamos esas misiones. Las misiones secundarias suelen ser requeridas por otras personas cercanas al punto de misión principal, aunque también podemos encontrarnos con personajes en el mapa que necesitan nuestra ayuda, ya sea para sobrevivir o realizar alguna tarea. Si llegamos a morir, podremos continuar la partida desde un punto cercano a la muerte, aunque con una gran penalización de dinero.
Además, estas misiones secundarias también son importantes si queremos explorar zonas del juego difíciles, pues los zombis cuentan también con un sistema de niveles, como el de nuestros personajes. Así, ellos irán subiendo de nivel también según lo vayamos consiguiendo nosotros, habiendo algunas zonas en las que los zombis están bastantes niveles por encima de lo normal. Solo haciendo todas las misiones del título conseguiremos más niveles de lo normal, aunque para completar la aventura podríamos dedicarnos simplemente a la historia principal. También, las misiones secundarias aportan mayor cantidad de dinero, lo que nos aliviará bastante a la hora de tener que repararlas o crear diferentes Mods para las armas.
Por último y para adaptar la dificultad a nuestro desarrollo, encontraremos una serie de muertos vivientes mucho más fuertes que los seres normales. Al principio solo encontraremos una variación de los enemigos principales con un mayor tamaño, que nos obliga a dedicarles mucho más tiempo y precaución a la hora de enfrentarnos a ellos. Incluso veremos diferentes variantes de la mutación en estos seres, siendo algunos explosivos al más mínimo contacto, otros que se han adaptado completamente al agua y otros son locos deformados que han escapado del manicomio. No son enemigos finales en sí, ni tampoco los hay durante la aventura, pero si representan una gran amenaza si nos enfrentamos a ellos completamente rodeados de sus congéneres normales.
Modo online
Sin duda alguna, anunciado desde el primer momento como uno de los grandes puntos fuertes del juego, Dead Island permite a los jugadores participar en partidas cooperativas de hasta cuatro jugadores. Durante la aventura, podremos unirnos en todo momento a la aventura de un amigo o incluso a la de un desconocido, pues el propio título nos recomienda unirnos a otros jugadores que estén jugando en la misma zona que nosotros. Por supuesto, esto también significa que cualquiera puede unirse a nuestra partida, por lo que si somos “lobos solitarios” deberemos deshabilitar esta opción en el menú de opciones del título. También podemos unirnos a la partida de un amigo que vaya más atrás en la aventura, pero nunca más delante de la zona en la que estemos, incluso el nivel se adaptará según el que tenga el anfitrión de la partida.
